La inglesa Margaret Keenan, de 91 años, recibió en diciembre de 2020 la primera vacuna de la campaña masiva contra la COVID-19 en el mundo. “Se sintió genial –dijo agradecida en 2021–. Tuve un año maravilloso”. Al ir disminuyendo los casos en varios países, millones sintieron como ella una inyección de optimismo sobre el fin de la pandemia. Sin embargo, con el avance de nuevas olas y de la variante ómicron del coronavirus, el pronóstico al cumplirse dos años del brote en Wuhan podría ser menos alentador de lo esperado.
“Esto lo vamos a prolongar durante todo el 2022”, afirmó el infectólogo Tomás Orduna, jefe del Servicio de Patologías Regionales y Medicina Tropical del Hospital Muñiz, en Buenos Aires, durante una entrevista radial a fines de noviembre. Entonces volvían a aumentar los casos de COVID-19 tras varios meses en baja. Por eso, apeló a otro signo del futuro cercano: seguir usando el barbijo aun después de haberse vacunado. Para esa fecha, el 80 % de la población objetivo en la Argentina tenía, al menos, una dosis; y el 64 %, el esquema completo.
Vacunar a la mayoría de las personas para lograr la inmunidad comunitaria o “de rebaño” y frenar los contagios fue la luz que el mundo esperó ver al final del camino de la pandemia. Esa idea quedó, en parte, arraigada: la agencia Ipsos consultó a personas de 33 países, incluida la Argentina, cuál sería el mejor indicador de que la crisis estaba terminando, y la respuesta más elegida fue “Cuando al menos el 75 % se haya vacunado”. Estos resultados se publicaron en diciembre de 2021. “Muchos compartimos esa esperanza durante un buen tiempo, pero la probabilidad de que parte de la población adquiera una inmunidad lo suficientemente duradera es muy baja”, aseveró Jennie Lavine, doctora en Biología y bióloga computacional estadounidense, en una entrevista a la BBC a mediados de 2021.
Unos meses antes, Lavine había publicado con otros investigadores un estudio en la revista Science en el cual, usando un modelo matemático, predijo que la COVID-19 podría evolucionar a una enfermedad endémica similar a las que causan otros cuatro coronavirus que infectan a los seres humanos, con síntomas leves y una cantidad de casos estable la mayor parte del año. Según esta predicción, una vez alcanzada la fase endémica, el primer contacto con el SARS-CoV-2 sería durante la infancia, y ocasionaría una infección similar a un resfrío.
Lavine llegó a esta conclusión después de comparar datos de los coronavirus endémicos y de las variantes del SARS-CoV-2 que circulaban hasta ese momento. Esas infecciones generan dos tipos de inmunidad de distinta duración. Primero, la inmunidad contra el contagio, que impide que el virus reinfecte a la persona y frena la cadena de transmisión en la comunidad. Esta protección se pierde con cierta rapidez; entonces, entre seis meses y un año después del primer contacto con el virus, este logra reinfectar. Lo contrario sucede, por ejemplo, con la vacuna contra el sarampión: genera defensas fuertes, estables y duraderas. Por eso, cuando el 95 % de una comunidad se ha vacunado, logra la inmunidad de rebaño y corta la circulación viral. Así se eliminó el virus de algunas regiones del mundo, como la Argentina, pero basta que la cobertura de vacunación caiga por debajo del 95 % para que el sarampión reaparezca.
El segundo tipo de inmunidad es la que atenúa la enfermedad por los coronavirus; es duradera y, gracias a ella, los síntomas y el cuadro viral son más leves en la segunda exposición. En su estudio, Lavine tuvo en cuenta otra particularidad del SARS-CoV-2: niñas y niños tienen infecciones leves. Por eso, aclara en el artículo que el escenario a largo plazo según su modelo sería distinto si el virus –o una variante del SARS-CoV-2– afectara gravemente a los chicos.
La predicción de Lavine vale también para las vacunas, que generan los mismos dos tipos de inmunidad, y lo que pase dentro de unos años dependería de que se mantengan las mismas condiciones: la primera infección o la vacunación brindan una protección inicial fuerte contra la infección y contra las formas graves de la enfermedad, pero el primer componente es menos duradero que el segundo. “Parece probable con la información que tenemos hasta ahora”, afirmó en un seminario virtual en el que explicó su trabajo en abril de 2021.
Buena parte de la comunidad científica compartía esta idea a principios de año. Cuando la revista Nature consultó a 119 especialistas de 23 países si sería posible erradicar el SARS-CoV-2, el 89 % consideraron más probable o muy probable que el virus se volviera endémico. “Por supuesto, una vez que uno tiene protección, se espera que haya algún tipo de endemicidad”, coincide Rodrigo Quiroga, doctor en Ciencias Químicas que se dedica a la bioinformática e investigador del CONICET. Sin embargo, ve diferente el futuro si la endemicidad es baja, es decir, con pocos casos, o alta, con más infecciones. Según su opinión, la principal limitación de cualquier pronóstico es no saber cómo seguirá evolucionando el SARS-CoV-2. Cerrando 2021, la variante ómicron, cuyas características recién empiezan a conocerse, podría cambiar los vaticinios.
“Con ómicron, la capacidad (de las vacunas) para prevenir la enfermedad grave parece disminuir del 93 % al 70 %. Significa que pasa del 7 % al 30 % la proporción de gente vacunada que no va a estar protegida. Se multiplica por 4. Es una caída muy importante y que preocupa mucho si se termina confirmando”, advirtió Quiroga a Reflexiones. Sin embargo, aclara que son datos preliminares de un estudio hecho en Sudáfrica, país que informó la existencia de la nueva variante.
En su seminario de abril, Lavine anticipó que, si la infección o la vacuna dejaran de proteger contra las formas graves de la enfermedad o si esta inmunidad se acortara, ya no se esperaría una endemia con una cantidad estable de casos, sino una serie de brotes epidémicos con picos de infecciones y de muertes. Lamentablemente, no hubo respuesta al tratar de contactar a esta experta de forma directa e indirecta para preguntarle si era posible pensar en este escenario por la aparición de ómicron.
Quiroga prevé en el futuro cercano una gran cantidad de infecciones en la Argentina por esta variante, que es muy transmisible e infecta a personas vacunadas. Docente de la Universidad Nacional Córdoba, de inmediato recordó el brote con más de 450 casos en esa provincia por festejos de graduación. “Ha sido prácticamente imposible de controlar –resumió–. Uno diría que para enero ya vamos a tener una cantidad significativa de casos diarios por ómicron y hacia fines de enero o, quizá antes, podría ser la variante que domine”. Su pronóstico se basa en el tiempo que tardó ómicron en dominar en Europa. “Lo que resta por ver es la gravedad de la enfermedad. Cuántas internaciones y fallecimientos hay a partir de esa gran cantidad de contagios es la incógnita”, puntualizó.
Sobre los próximos meses, es contundente: “Hay que esperar lo mejor, pero prepararse para lo peor”. Propone seguir aplicando refuerzos, insistir para que se recupere el uso del barbijo, implementar el pase sanitario e, incluso, que el pase informe al usuario cuando necesite el refuerzo de la vacuna. “Dos dosis han mostrado ser muy poco capaces de prevenir la infección por ómicron, mientras que la dosis de refuerzo recupera bastante esa protección”, destaca Quiroga. Esto podría cambiar más adelante si se desarrollaran nuevas vacunas, incluso nasales, que lograran prevenir la infección o aun proteger contra formas graves de la COVID-19. El futuro que anticipa será, así, una construcción conjunta que dependerá del avance científico y de que las personas en todo el mundo acepten las vacunas y refuerzos, se los apliquen y retomen conductas de cuidado.
BBC. News. First person to get Covid vaccine is happy to inspire others; 8 de diciembre de 2021. Disponible en https://www.bbc.com/news/uk-england-coventry-warwickshire-59566578.
Entrevista a Jennie Lavine en la BBC, publicada en Twitter por Ros Atkins y disponible en https://twitter.com/bbcrosatkins/status/1417207922103312388?lang=es.
Entrevista personal al Dr. Rodrigo Quiroga.
Ipsos. Covid-19: Will the pandemic ever end and how will we know?; 7 de diciembre de 2021. Disponible en https://www.ipsos.com/en/covid-19-how-will-we-know-when-the-pandemic-is-ending-dec-2021.
Lavine J, Bjornstad ON, Antia R. Immunological characteristics govern the transition of COVID-19 to endemicity. Science. 2021 Feb 12;371(6530):741-45. doi: 10.1126/science.abe6522.
Phillips N. The coronavirus is here to stay — here’s what that means; 16 de febrero de 2021. Disponible en https://www.nature.com/articles/d41586-021-00396-2.
Seminario virtual de Jennie Lavine, compartido en YouTube el 9 de abril de 2021 y disponible en https://www.youtube.com/watch?v=BI8yxmJ_Eso.
Talenti A, y cols. After the pandemic: perspectives on the future trajectory of COVID-19. Nature. 2021 Aug;596(7873):495-504. doi: 10.1038/s41586-021-03792-w.
Télam. Córdoba confirmó 454 casos de la variante Ómicron de coronavirus; 17 de diciembre de 2021. Disponible en https://www.telam.com.ar/notas/202112/578224-cordoba-omicron-454-casos.html.
Télam. Orduna advirtió que el país continúa en «contexto de pandemia» y pidió seguir usando el barbijo; 25 de noviembre de 2021. Disponible en https://www.telam.com.ar/notas/202111/575942-medico-tomas-orduna-pandemia-coronavirus.html.
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